一类含有碳并可供微生物生长和繁殖使用的营养素统称为碳源。常见的碳源包括糖、油、有机酸、有机酯和小分子醇。复合碳源是针对污水处理研发的透明液体碳源，是一种非危险性、、绿色、具有极高的COD当量和性价比的无害碳源。是以多元醇为基础原料，采用生物营养剂C型特有的促生技术和微碳技术，复配而成的、的环保碳源。实践已经证明，从反硝化速率、亚硝酸盐积累、污泥产率等方面考量，作为长期使用的碳源，醇类物质较酸类和糖类物质具有突出的综合优势。醇类物质的明显短板在于响应速度逊于酸类物质。

复合碳源是指从大气中分离出来的有机物，包括石油、煤、天然气和生物质等。在工业生产过程中使用的碳源主要有三类：一是化石燃料，即石油及其制品；二是植物性燃料，如木炭、秸秆及甘蔗渣；三是合成原料。其中前两类属于不可再生能源，而合成材料所用的碳源主要是由石化产品或化工产品提供的。因此本文主要讨论可再生资源中的碳源。可再生资源中的碳源可分为有机物质和无机物两大类。前者包括动植物组织、微生物以及某些天然高分子化合物（如淀粉）。后者主要包括金属氧化物（如二氧化锰）、非金属材料以及硅酸盐类物质等。